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Lo squalo balena (nome scientifico: Rhincondon typus) è il più grande pesce esistente. Il più grande esemplare aveva una lunghezza di 20 m, ma in media i maschi raggiungono una lunghezza di 8/9 m e le femmine di 14,5 m.

L’aspetto è quello tipico di squalo, tuttavia presenta un corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e bocca molto ampia.

La bocca dello squalo balena può contenere oltre 300 file di minuscoli denti e 20 tamponi filtranti che servono per filtrare il cibo. A differenza di molti altri squali, le bocche degli squali balena si trovano nella parte anteriore della testa piuttosto che nella parte inferiore.

La sua pelle è tra le più spesse nel regno animale, fino a 14 cm^.

 Sebbene incuta timore, è relativamente innocuo per l’uomo, che può avvicinarlo con l’unico rischio di essere inavvertitamente urtato dalla sua enorme mole.

Si nutre quasi esclusivamente di plancton, filtrando il cibo con le branchie. Le due pinne dorsali non sono molto grosse e posizionate nella metà posteriore del corpo.

Lo squalo balena è un organismo filtratore, una delle sole tre specie conosciute di squali filtro, insieme allo squalo elefante e allo squalo bocca grande. La sua dieta è composta principalmente da plancton, tra cui copepodi, krill, uova di pesce, larve di granchio rosso, calamari e piccoli pesci. Inoltre, si nutre di nuvole di uova durante la deposizione di massa di pesci e coralli.

Le numerose file di denti dello squalo balena non svolgono alcun ruolo nell’alimentazione. Il cibo viene catturato attraverso due meccanismi principali: filtrazione passiva e aspirazione attiva.

Nonostante le sue dimensioni, lo squalo balena non rappresenta alcun pericolo per l’uomo. Gli squali balena sono pesci docili e talvolta consentono ai nuotatori di fare un giro,sebbene questa pratica sia sconsigliata dagli scienziati a causa del disturbo agli squali. Gli squali balena più giovani sono gentili e possono giocare con i subacquei.

Questi pesci hanno un carattere solitario, tuttavia migrano annualmente nei luoghi di riproduzione. Dopo l’accoppiamento le femmine covano le uova nell’utero e partoriscono avannotti vivi di 48–60 cm: sono quindi animali ovovipari.

Abita tutti i mari tropicali e temperati della Terra con temperatura dell’acqua non inferiore a 21 °C.

Questo pesce è principalmente pelagico e può essere trovato sia negli habitat costieri che oceanici, vive in mare aperto ma non nelle maggiori profondità dell’oceano, sebbene sia noto che occasionalmente si immerga a profondità fino a 1.900 metri .

È migratorio e ha due sottopopolazioni distinte: una atlantica e una indo-pacifica.        

Francesca Conte 2^ G